La victoria de cuartos de final de Harlequins por 42-41 en Burdeos fue uno de los grandes partidos. Pocos fuera de Stoop Land creían que el errático club inglés tenía una esperanza en el infierno lejos de uno de los equipos más emocionantes de la Investec Champions Cup de esta temporada. Harlequins salió disparado pero Bordeaux-Bègles contraatacó y el partido estuvo en equilibrio. Maxime Lucu falló una conversión que le habría dado la ventaja al equipo local a solo cinco minutos del final. Agonía para los franceses, éxtasis para los ingleses.
El domingo, Harlequins jugará su primera semifinal de la Champions Cup. También están luchando por un lugar en los playoffs de la Gallagher Premiership. Sin embargo, si los londinenses continúan jugando en su mismo estilo audaz, es probable que sean aplastados por Toulouse.
Los hombres alegres de Marcus Smith son los reyes del caos. Poseen un potente lineout de ataque, pero la marca de su juego es cómo aprovechan los campos rotos que agotan el oxígeno.
Ganaron 40-36 contra Bath, perdieron 37-31 fuera de casa contra Sale Sharks y tuvieron partidos de alto puntaje en victorias y derrotas contra Northampton Saints y Saracens, respectivamente. Vale la pena verlos. Su entrenador en jefe, Danny Wilson, dice que su equipo no va a “tres puntos, seis puntos, nueve puntos, eso no va a suceder”. Habla de que Harlequins pone “su identidad en el juego”. Pero mira sus derrotas, mira la forma de sus actuaciones esta temporada, y es difícil creer que Harlequins pueda ganar a menos que cambien su propia identidad.
No olvidemos que el oponente es Toulouse: el único equipo que ha ganado cinco Champions Cups y el equipo que ha anotado 273 puntos con un promedio de 45.5 puntos por partido en Europa esta temporada. El equipo con el mejor jugador de rugby del mundo, Antoine Dupont, oh, y el equipo que dio una clase magistral cuando vencieron a Harlequins 47-19 en el Stoop en la fase de grupos.
Los reyes del caos se enfrentan a los aristócratas del ataque. Lo impresionante del equipo francés esta temporada es el equilibrio de su juego. Está lejos de algunas de las cosas elegantes con las que se les ha etiquetado a lo largo de los años. Si Toulouse ataca desde atrás es porque se ha identificado espacio. Lo mismo, hay que reconocerlo, se aplica a Harlequins, para quienes Smith se está convirtiendo rápidamente en un tomador de decisiones. Pero el as en este equipo de Toulouse es el paquete, que crea tanto espacio para los backs en los canales más amplios. La evolución de Jack Willis, de jugador inglés duro a artista de Toulouse que hace pases, resume a Le Rouge et le Noir a la perfección.
Ningún equipo puede lanzar el balón de un lado del campo al otro (contra un oponente igualmente bueno) sin sufrir deslices. Ochenta minutos de pases fallidos y otros tipos de trucos son imposibles. Tiene que haber una estrategia alternativa. Para Toulouse, es el paquete arrollador. El equipo francés puede bajar a tercera marcha cuando se trata de velocidad ofensiva, pero no hay pérdida de dinamismo en absoluto.
Si Harlequins puede igualar a Toulouse detrás del scrum es discutible, pero hasta ahora, no hay duda de que no han mostrado la capacidad francesa de ajustarse a través del juego directo y corto de pases. Sí, Alex Dombrandt de Harlequins tiene razón cuando dice: “Tienes que salir disparado, comenzar rápido, ser físico y estar listo para la pelea”. Pero contra grandes equipos como Toulouse, es esencial manejar los momentos y minutos inevitablemente más bajos.
Harlequins no ha demostrado ser bueno controlando los momentos de inactividad en un partido. Atacar, atacar, atacar resultará en que Toulouse aproveche el espacio abierto. Si Toulouse anota en cualquier lugar cerca de su promedio esta temporada en Europa (45.5 puntos), entonces Harlequins está fuera, y muy probablemente en circunstancias humillantes.
El dinero no es la única razón por la que el rugby de club francés ha sido superior al juego inglés en los últimos años. Sus mejores equipos han demostrado ser más hábiles en el manejo de un partido. La Premiership está en un estado de transición. Es emocionante. La basura sin ambición se ha quedado atrás. Sin embargo, en el camino hacia un juego donde el ataque finalmente es reconocido como igualmente importante que la defensa, nuestros clubes parecen haber olvidado cómo cambiar de marcha.
Jugar a toda velocidad es genial de ver desde una perspectiva neutral, pero de alguna manera es tan estúpido como quedarse en la antigua segunda marcha. Hay un punto intermedio donde el rendimiento se convierte en algo más completo que la magia del caos de la Premiership actual.
Toulouse, más que cualquier otro equipo, son los maestros del cambio de marcha, alto y bajo. Harlequins ha dicho que no irán por tres, seis, nueve en términos de puntos; que buscarán los tries. Esa audacia indica exactamente el problema. Si Harlequins hacen un comienzo arrollador, como lo hicieron en Burdeos, y anotan 14 puntos, deberían tomar los siguientes puntos desde donde sea, cuando se ofrezcan. Construir la ventaja y frenar el juego.
Harlequins no posee los toques del paquete de Toulouse, pero Smith debería orquestar a los hombres grandes a su alrededor. Harlequins debe mantener la presión durante las secciones de un partido en las que hacen menos que brillar. Patear a las esquinas, provocar errores en los campeones europeos cinco veces. Los londinenses son muy entretenidos, pero para tener alguna esperanza, necesitan mostrar la variedad y la inteligencia que ha ayudado a hacer de Toulouse campeones de Europa cinco veces. Sí, Harlequins deben salir disparados de los vestuarios, pero este es un partido en el que deben ser maduros y usar todas sus marchas, si quieren siquiera acercarse a la añada de Burdeos.
Toulouse vs Harlequins
Semifinal de la Champions CupDomingo, 3pmTV TNT Sports