Adam Gemili y Jeremiah Azu compiten en una carrera de sprint menos familiar, zumbando hacia la brillante pista de carreras azul en un par de scooters eléctricos. Daryll Neita y Amy Hunt llegan un par de horas más tarde a pie, gritando palabras de aliento sobre la música rap que suena a todo volumen desde un altavoz que se encuentra en el carril ocho. El calor de primavera supera los veinte grados y una mañana de ejercicios de alta intensidad ofrece poco alivio, pero el ambiente en Padua es ligero y catártico.
El entrenador que los ha traído aquí corre por el cansado Estadio Colbachini con un entusiasmo contagioso, dando instrucciones a gritos desde debajo de un sombrero de cubo beige que se adaptaría mejor a un guía de safari. Marco Airale, de 33 años, tiene relativamente poca experiencia, pero su reputación ha convertido a este grupo de sprinters en el más emocionante del continente. Más allá del cuarteto británico se encuentran los corredores de vallas jamaicanos Omar McLeod, de 29 años, campeón olímpico, y Britany Anderson, de 23 años, medallista de plata en el Campeonato Mundial.
“Al principio tenía miedo porque realmente no tenía idea de si vendrían atletas aquí. Fue un salto a ciegas completo. Que haya funcionado es un milagro”, dice Airale después de refugiarse del sol casi siete horas más tarde, cuando termina el entrenamiento del día. “Mi sueño era ser solo un entrenador profesional y ya lo logré. Pero ahora es ganar medallas de oro y batir récords mundiales”.
Cómo cuatro de los mejores sprinters de Gran Bretaña terminaron entrenando en un rincón tranquilo del noreste de Italia es una saga complicada. Airale había estado trabajando como asistente del aclamado entrenador de sprint estadounidense Rana Reider en los Juegos Olímpicos de Tokio cuando se anunció que Blessing Okagbare, de 35 años, medallista de plata olímpica, había dado positivo por hormona del crecimiento humano horas antes de que debiera correr en las semifinales de los 100 metros. Otro atleta de Reider, Divine Oduduru, de 27 años, fue posteriormente también suspendido, arrojando sospechas sobre el grupo de entrenamiento. “Honestamente, estábamos absolutamente destrozados”, dice Airale. “Crees que el atleta está haciendo bien porque eres un gran entrenador. No teníamos idea, y es simplemente triste. Después de eso, me di cuenta de que es un gran problema. Creo que muchos atletas están usando eso. Arruina nuestro deporte y afecta la vida de las personas porque todos acusan al entrenador, pero Rana claramente no tuvo nada que ver con eso”.
Airale ya había decidido regresar a Italia después de los Juegos Olímpicos para estar más cerca de su familia, pero el momento de su partida causó una ruptura. “Rana probablemente piensa que me fui por eso [el dopaje] y se lo tomó personalmente. Desde entonces nunca hemos hablado”, dice. Pero Reider pronto se vio ocupado con una investigación sobre una acusación histórica de mala conducta sexual relacionada con su tiempo como entrenador de relevos y sprint de UK Athletics en 2014, cuando el entonces de 44 años fue acusado de tener una relación con una atleta británica de 18 años. Reider fue sancionado formalmente en mayo del año pasado: fue puesto en libertad condicional durante un año por el Centro de Seguridad Deportiva de Estados Unidos después de admitir una relación en la que existía un “desequilibrio de poder”.
Uno de los grupos de sprint más destacados del mundo se dividió como resultado. Algunos se fueron por elección, incluidos los campeones olímpicos Christian Taylor y Andre De Grasse, pero a los atletas británicos se les dijo que se fueran o perderían su financiamiento. Neita, quien acusó a la federación de “chantaje”, se unió inicialmente a Airale en su nueva base como solución temporal. “Quería estar lejos de distracciones, de cosas que no tenían nada que ver con el atleta que quiero ser”, dice. Airale admite que nunca esperaba que una finalista olímpica comprometiera la mejor etapa de su carrera con un entrenador novato en Padua, pero Neita, de 27 años, es ahora la veterana del grupo. “Había opciones de entrenadores en el Reino Unido, y extraño mi hogar, pero me quedé aquí porque creo que Marco saca lo mejor de mí. Cuando se trata de rendimiento y cómo mejorar, podemos comunicarnos muy abiertamente y es liberador atacar ese objetivo como equipo. Hace una gran diferencia en comparación con luchar con un entrenador”.
Neita no hace una comparación directa con el estilo notoriamente estricto de Reider, pero Airale ha hecho un esfuerzo consciente por ser más adaptable, combinando su experiencia como atleta junior en Bosconero, una pequeña ciudad al norte de Turín, con su papel destacado como terapeuta de rendimiento para el equipo de atletismo de China en 2019. “Rana es un entrenador increíble, realmente un genio, pero como ser humano puede ser duro, incluso para mí como asistente. Es como un general en el ejército con los atletas”, dice Airale, cuya maestría en entrenamiento deportivo se centró específicamente en la comunicación. “Todos tienen personalidades diferentes y necesitas encontrar las señales y la motivación adecuadas para cada uno de ellos”.
Permanece muy alejado de las instalaciones de última generación de Reider en Florida, pero Airale ha invertido decenas de miles de libras para transformar un club de atletismo ordinario en una potencial fábrica de medallas. Azu y Gemili corren intervalos repetidos sujetos a un 1080 Sprint, un dispositivo de entrenamiento de resistencia motorizado con un cable que puede extenderse hasta 90 metros y que se engancha a la cintura del velocista y registra su potencia, fuerza, velocidad y aceleración. Paul Brice, un consultor de biomecánica que anteriormente trabajó con Jessica Ennis-Hill, utiliza cámaras de alta velocidad para capturar la longitud de zancada, la frecuencia, los tiempos de contacto con el suelo y el vuelo mientras Neita y Hunt rodean la curva de la pista. Los ejercicios de levantamiento de pesas en el gimnasio oscuro, donde el cuero de los bancos se ha despegado desde hace mucho tiempo, se registran utilizando un codificador que mide la potencia y el rendimiento. Luego, Airale analiza cada dato durante horas y ajusta el entrenamiento en consecuencia para el día siguiente.
El enfoque meticuloso dio como resultado la mejor temporada de Neita en 2022, destronando a Dina Asher-Smith en los Campeonatos Británicos antes de establecer un nuevo récord personal de 10.90 segundos en los 100 metros. Luego centró su atención en perfeccionar los 200 metros y terminó en quinto lugar en los Campeonatos Mundiales del año pasado, y Neita está segura de que su progreso culminará en las codiciadas medallas individuales que se le han escapado en los Juegos Olímpicos de 2016 y 2020. “Ahora tengo la confianza para luchar por el doblete”, dice. “No tengo miedo de decir que quiero ser campeona. Voy allí con el objetivo de ganar el oro”.
El regreso de Gemili desde la “oscuridad”
Hay una ilusión deslumbrante en el atletismo de élite, pero la realidad es agotadoramente repetitiva y rara vez gratificante. Pocos lo saben mejor que Gemili, de 30 años, quien se hizo famoso cuando ganó el oro en los 100 metros en el Campeonato Mundial Junior en 2012. Cuando rompió por primera vez la barrera de los diez segundos en 2015, Gemili tropezó después de cruzar la línea de meta y se desgarró un tendón de la corva. Al año siguiente, se quedó sin medalla de bronce olímpica por 0.03 segundos en los 200 metros. Ante la oportunidad de redimirse en Tokio, su tendón de la corva se rindió nuevamente y Gemili quedó en lágrimas después de cojear en su serie.
“El aspecto mental es difícil”, dice Gemili, mientras se quita un par de zapatillas desgastadas que han adquirido un tono amarillento. “Después de Río [en 2016] pensé que mi mundo se había acabado, luego, al lesionarme en Tokio, fue tan difícil, me quitó mucho. La gente ve el lado de la competencia y Usain en su mejor momento lo hacía ver glamoroso, pero no lo es. Es el deporte en su forma más cruda. Esquivamos a los niños de la escuela en la pista. Adidas a veces me envía equipo, pero no tengo un patrocinador desde hace tiempo. Tengo financiamiento, pero no estoy ganando dinero real con esto. Si te mostrara mi cuenta, todo está en números rojos. La gente podría decir: ‘Es solo atletismo. ¿Por qué no te detienes?’ Pero ha sido toda mi vida. Me encanta. Simplemente no sabía cómo lidiar con la oscuridad. Eso fue lo más difícil”.
Las lesiones y los márgenes infinitesimales tuvieron un efecto devastador, pero fue el torbellino que rodeó a Reider después de Tokio lo que empujó a Gemili al precipicio. Dice que consultó a todas “las partes relevantes”, que le dieron su bendición, antes de decidir polémicamente quedarse en Florida a pesar de la advertencia de UKA. Pero el escrutinio resultante sumió a Gemili en una profunda depresión. “No creo que la gente se dé cuenta de lo mal que estaba mentalmente”, dice. “Dejé de entrenar por completo. Estaba tan molesto por cómo resultó todo. Parecía que en una temporada, el legado, todo el trabajo duro que había hecho, simplemente desapareció. Tenía que justificarme ante mis compañeros de equipo, algo que nunca pensé que tendría que hacer. Me llevó mucho tiempo salir de ese agujero”. Gemili ya había formado un vínculo cercano con Airale durante la pandemia, cuando el italiano entrenó a los atletas de Reider varados en Europa. Durante un tiempo, Gemili incluso alojó a Airale en su habitación de repuesto en Dartford, por lo que una vez que finalmente dejó a Reider en julio de 2022 para frenar su espiral mental, la perspectiva de un entorno tranquilo en Padua fue tan importante como cualquier resultado potencial. Gemili llegó con casi 10 kg de sobrepeso y no estaba seguro de si competiría nuevamente, pero la camaradería lentamente ayudó a nutrir su mente y sacarlo de su depresión. “Marco me ha ayudado a encontrar algo de felicidad y confianza”, dice. “Puede ser muy estricto, siempre está empujando los límites, pero entiende que también somos personas reales y a veces la vida puede interponerse”.
El cuerpo de Gemili ha tardado más en recuperarse. Finalmente estaba acercándose a su plena forma física nuevamente esta temporada baja cuando un intruso irrumpió en su casa mientras intentaba escapar de la policía y una pelea resultó en que Gemili se lesionara el ligamento colateral medial. Luego, durante un campamento de entrenamiento en Sudáfrica en enero, se rompió un tendón en el músculo pectoral en el gimnasio. A pesar de otra convalecencia, Gemili está evidentemente más feliz, manteniéndose al nivel en los entrenamientos junto a Azu, con quien se ha convertido en compañero de casa y mentor, al mismo tiempo que actúa como el bufón del grupo. “Ahora estoy en un lugar muy bueno mentalmente”, dice. “No es nada extravagante, pero este es un grupo fenomenal. He entrenado con algunos de los mejores y esto es igual de profesional. Tenemos un gran entrenador joven y atletas de