Ha habido algunas actuaciones impresionantes de jugadores ingleses en la IPL, con Jonny Bairstow golpeando nueve seis en el espacio de 36 entregas en ruta hacia un invicto 108 de 48 bolas para Punjab Kings, y Will Jacks con apenas creíbles diez seis en sus últimas 24 bolas durante un centenario de 41 bolas para Royal Challengers Bangalore. Todo muy alentador con la Copa del Mundo T20 a solo un mes de distancia.
La sorpresa es que estos logros no fueron recibidos con más fanfarria. Pero mientras Bairstow y Jacks encabezaban la lista de la mayoría de los seis en una entrada en el torneo, numerosos otros bateadores han estado en rampas similares de despeje de cuerdas. De hecho, Shashank Singh, de India, golpeó ocho seis en 23 bolas en la misma entrada que Bairstow.
Este fenómeno va más allá de un torneo de IPL en el que, a dos tercios del camino, el total de máximos ya supera los 900; hace cinco meses, Inglaterra y las Indias Occidentales conectaron 120 seis entre ellos en cinco T20 en el Caribe, la mayor cantidad para cualquier serie bilateral de 20 overs. Un seis, un evento que alguna vez garantizó emoción por su novedad, nunca ha sido tan mundano.
Esta devaluación no es la preocupación inmediata de los bateadores. Su trabajo es aprovechar las oportunidades que se les presentan, y vaya que lo han hecho.
Muchos factores en la IPL han favorecido la dominación del bate sobre la pelota: buenos campos de juego, terrenos pequeños, clima caliente y seco, y una expansión a diez equipos que ha expuesto una falta de profundidad en el talento de los lanzadores, pero no se puede ocultar la trayectoria ascendente en la que se encuentran los bateadores.
Jake Fraser-McGurk, el australiano de 22 años que ha causado sensación en la IPL, conectando 23 seis de 111 bolas para Delhi Capitals, representa la nueva generación de bateadores. Ha pasado tanto tiempo en el gimnasio como en un campo de cricket desde los 16 años y solo tiene un objetivo: golpear la pelota lo más lejos posible.
Aaron Finch, quien lideró al equipo de Australia en la Copa del Mundo T20 de 2021, comparó a Fraser-McGurk con un bateador de béisbol: “Sostiene su bate muy alto, por lo que cualquier cosa que esté detrás de la longitud está en una muy buena posición [para golpear]. Está parado erguido, casi como un jugador de béisbol. Está diciendo: ‘Ven a por mí, estoy listo para derribarte sin importar dónde lances'”.
Después de que Bairstow y Shashank lideraron la persecución récord mundial de 262 contra Kolkata Knight Riders, Sam Curran, capitán de Punjab, hizo una comparación similar: “¿El cricket se ha convertido en béisbol, no es así?”
Trent Woodhill, un experimentado entrenador de bateo y ahora consultor de alto rendimiento de The Hundred, dice: “Los jugadores ahora están más en forma y son más fuertes. Fraser-McGurk está más en forma y es más fuerte que un jugador de la misma edad hace diez años. Además, hay más práctica en enfrentar a los lanzadores desde el principio sin miedo a fallar.
“En las IPL anteriores, dependías más de que Chris Gayle o AB de Villiers tuvieran un buen día. Ahora tienes cinco o seis chicos en tu alineación que consistentemente conectan 80 metros.
“Hice una serie de T20 para Australia en India el año pasado, y no había estado en India durante cuatro años, y me sorprendió lo fuertemente construidos que eran muchos de los indios. Todos tienen la capacidad de descargar. Es bastante aterrador realmente”.
Los bateadores de T20 en el top del orden, buscando pasar toda la entrada, casi se han convertido en tres jugadores en uno: relativamente ortodoxos al principio, encontrando agresivamente los espacios en el medio, antes de entrar en modo de golpeo total a partir del duodécimo over.
“DeVilliers fue el primer bateador táctil”, dice Woodhill. “Entrenaba a un ritmo en el que podía golpear el primer lanzamiento para seis, o detener un yorker que se le iba adentro, mientras que otros querían calentarse. A los jugadores se les decía: ‘Date tiempo’. Ahora tienes que estar listo para aprovechar ese primer medio-volley, porque puede que no haya otro durante cinco bolas. El reconocimiento de una pelota para golpear definitivamente está mejorando”.
El yorker amplio, patentado por Stuart Broad, solía ser un arma defensiva útil, pero ha perdido efectividad a medida que los bateadores han aprendido a cruzar para despejar los límites de cover y cover-point. Casi ninguna área del campo está a salvo de un ataque.
La mayor influencia en la puntuación en esta IPL es la regla del “jugador de impacto”, que permite a ambos equipos traer un sustituto en medio de la entrada, que tiene permitido batear y lanzar. Se introdujo en 2023 para evitar que los juegos se decidieran efectivamente cuando el equipo que batea primero pierde tres wickets en el powerplay, lo último que los administradores y los radiodifusores quieren.
Muchas figuras influyentes, incluido el capitán de India, Rohit Sharma, han criticado la regla en varios aspectos, incluida la forma en que subvierte la antigua habilidad requerida para seleccionar un XI equilibrado. También desalienta la selección de jugadores polivalentes (normalmente elegidos para ayudar a lograr ese equilibrio) y el uso de cualquier lanzador de spin que no sea el mejor.
Jasprit Bumrah ha sido uno de los pocos lanzadores que ha mantenido bajo control la puntuación, pero incluso él dijo: “Un lanzador se convierte en la mitad de lo que realmente es debido a esta regla”.
La regla ha cobrado importancia este año cuando los equipos, bajo presión para anotar mucho en condiciones favorables, comenzaron a acumular y perseguir puntuaciones masivas, fortalecidos por la seguridad adicional del bateador adicional disponible. Hyderabad, bateando primero, registró puntajes de 277, 287 y 266, pero aún tuvo que esforzarse para obtener sus victorias. Contra Delhi, sus abridores, Travis Head y Abhishek Sharma, conectaron 11 seis y un récord de 125 carreras en el powerplay de seis overs.
Es posible que el jugador de impacto no sobreviva, pero muchos expertos creen que ha encendido una llama en las mentes de los bateadores que no se extinguirá.
“Cuando ves puntajes regularmente superiores a 200, no hay tiempo para adaptarse, tienes que ir desde la primera bola”, dice Carl Crowe, entrenador asistente de Kolkata Knight Riders. “60 en un powerplay solía ser bueno, ahora son 75-80 o más.
“Puede ser que estemos en una zona de confort con campos de juego excelentes, terrenos pequeños, jugadores fantásticos y la regla del jugador de impacto combinada, pero lo que los bateadores han aprendido es que jugar con total libertad, lo que el bateador adicional les puede dar, ha abierto otra parte de su juego. Piensan: ‘Sabes qué, podemos seguir adelante. Podemos lograr más de lo que pensábamos'”.
Si esta mentalidad puede transferirse a otros torneos está por verse. En The Hundred, si un lanzador de calidad como Narine lanza un bloque de diez bolas, puede suprimir la puntuación de una manera que no es posible en la IPL. Tampoco es probable que los campos de juego sean tan uniformemente buenos en la Copa del Mundo T20, donde los nuevos campos en Estados Unidos no están probados. Woodhill espera que los equipos bateadores se excedan. “Verás algunas capitulaciones”, predice.
¿Qué pueden hacer los administradores? El límite de tamaño de bate de MCC en 2017 ahora parece haber hecho poco para frenar a los bateadores más grandes del juego. El influyente comité mundial de cricket de MCC, presidido por Kumar Sangakkara, se reunirá en julio. “El equilibrio del juego siempre está en nuestro radar”, dijo Fraser Stewart, jefe de cricket de MCC. “No podemos evitar que alguien vaya al gimnasio y se haga más fuerte. La ciencia del deporte ha cambiado mucho. Pero seguimos revisando todo el juego y si sentimos que las cosas se han descontrolado, veremos si hay algo que podamos hacer para restablecer el equilibrio”.