La actuación de Zach Mercer, que desafía los géneros, como un híbrido entre un jugador de ataque y defensa, inspiró el avance de Gloucester a la final de la Copa Challenge Europea, mientras continúa su notable racha en competiciones de copa esta temporada.
El sol de primavera calentó los huesos de los habituales en las primeras filas de la Shed, donde los fanáticos han tenido que soportar una campaña de liga fría, pero la mayor inyección de calor la proporcionó Mercer.
Llevaba el número 8 en la espalda, pero eso era irrelevante. Mercer era un número 10, un número 12 y un jugador de la tercera línea envuelto en uno solo: distribuyendo, llevando, soltando el balón, luchando y haciendo las cosas básicas también.
Mercer ama un escenario europeo, cuando tiene la oportunidad. Después de haber sido pasado por alto por la campaña de las Seis Naciones de Inglaterra por Steve Borthwick, ha librado su guerra europea por Gloucester en los campos de la Copa Challenge: un general y un soldado incansable en uno solo.
Mercer llegó a este partido con la mayor cantidad de carreras de cualquier jugador en la competición. Rápidamente llevó su cuenta a la estratosfera, atacando los flancos y los canales centrales de Benetton como un berserker con gorra azul.
Fue el tótem alrededor del cual se anotó el segundo try de Gloucester desde un lineout. La única vez que Gloucester pareció vulnerable fue antes y después del medio tiempo, cuando Mercer estuvo en el sin-bin por una falta a Rhyno Smith, el fullback de Benetton.
“Hemos encontrado el punto dulce con Zach y está disfrutando su rugby”, dijo George Skivington, el director de rugby de Gloucester. Ahora dirige su mirada hacia los Sharks, el equipo sudafricano que espera en la final el 24 de mayo. Y aunque Mercer se destacó, no fue el único hombre de Gloucester que brilló.
Jonny May, quien indicó esta semana que una carrera como bombero le espera después de que las llamas de su carrera de rugby se apaguen, estaba ardiendo. Fue supremo bajo el balón alto y llevó con vigor arrastrando defensores. Y hubo actuaciones seguras de los medios scrum. El medio scrum Caolan Englefield estuvo alerta como un lobo, mientras que Adam Hastings estuvo pulido a su lado.
Benetton también jugó su parte, silenciando a Kingsholm casi por completo justo después del descanso. Pero quedaron lamentando errores básicos de manejo. Un movimiento de primera fase desde su primer lineout mostró de inmediato la intención ofensiva de los visitantes. Las intenciones iniciales de Gloucester también fueron atrevidas, con el omnipresente Mercer comenzando temprano con los pases.
La presión de los anfitriones pronto dio resultados. El buen pateo de Chris Harris causó una fatal vacilación en la línea defensiva de Benetton y Josh Hathaway, el joven y sorprendentemente ágil fullback de Gloucester, fue rápido en apoyar.
El internacional escocés Harris, quien no siempre fue la primera opción de Skivington esta temporada, luego subrayó cuánto estaba listo para la ocasión al derribar al fuerte Juan Ignacio Brex. Tomás Albornoz y Hastings intercambiaron penales antes de que Seb Blake, el hooker, comenzara y terminara un lineout drive después de encontrar a Mercer con su lanzamiento.
Luego, Gloucester perdió a Mercer por una tarjeta amarilla e inmediatamente pareció que su eje se había desequilibrado. Benetton tuvo un aparente try de Onisi Ratave anulado por un empujón, pero no hubo dudas sobre el try de Smith en el tiempo de descuento de la primera mitad.
El try de Gianmarco Lucchesi desde un lineout drive frenético redujo la ventaja de Gloucester a dos puntos. Pero Gloucester se recuperó de inmediato, impulsado por la atlética actuación de Mercer en todas las áreas del campo.
Primero, Hastings cerró una serie de fases convincentes antes de que Freddie Clarke interceptara un pase y corriera 45 yardas hasta el try, con su propia versión de un festejo de un segunda línea. El segundo try de Lucchesi mantuvo a Benetton en la pelea, pero el penal de Englefield y el try oportunista de Ollie Thorley añadieron el toque final.
Gloucester ahora está a una victoria de agregar el triunfo en la Copa Premiership de esta temporada. “Han habido algunas piedras en el camino, pero los chicos se han mantenido fieles al plan de ir por dos copas”, dijo Skivington. “Estoy muy orgulloso”.
Anotadores: Gloucester: Tries Hathaway (6min), Blake (29), Hastings (58), Clarke (62), Thorley (78). Cons Hastings (3). Pens Hastings (20, 49), Englefield (70). Benetton: Tries Smith (40), Lucchesi 2 (55, 67). Con Albornoz. Pens Albornoz (16, 23).
Gloucester J Hathaway; J May, C Harris, S Atkinson, O Thorley; A Hastings (C Atkinson 79), C Englefield (S Varney 71); M Vivas (J Ford-Robinson 45), S Blake (S Socino 45), K Gotovtsev (C Knight 62), F Clarke, F Thomas (A Tuisue 62), R Ackermann (J Clement 68), L Ludlow, Z Mercer.
Benetton R Smith; I Mendy, T Menoncello, N Brex, O Ratave; T Albornoz (L Marin 68), A Garbisi (A Uren 49); T Gallo, G Nicotera (G Lucchesi 44), S Ferrari (G Zilocchi 51), S Scrafton, E Snyman, S Negri (A Izekor, 49), M Lamaro, T Halafihi.