De todo el dinero que Nottingham Forest ha gastado desde que ascendieron, los £3 millones en Callum Hudson-Odoi podrían haber sido lo mejor de todo.
Su doblete contra Sheffield United ayudó a Forest a dar un paso significativo hacia la seguridad con dos partidos por jugar en una tarde en la que el equipo de Nuno Espírito Santo estuvo lejos de su mejor nivel.
Pero las actuaciones en esta etapa de la temporada, con tanto en juego, no importan y lo único que era necesario era que Forest dejara Bramall Lane con tres puntos si querían asegurar su estatus en la máxima categoría por otra temporada.
Si Forest pensaba que iba a tener un pase fácil porque Sheffield United ya estaba descendido, estaban equivocados. Chris Wilder dijo antes del partido que esperaba que su equipo ofreciera una actuación, que les diera a sus seguidores algo en qué aferrarse durante el verano; esto no era un partido sin importancia, reiteró el entrenador del United.
Si no supieras qué equipo necesitaba desesperadamente una victoria para mejorar sus posibilidades de supervivencia, habrías pensado que era el equipo de rojo y blanco. Ben Brereton Díaz y Cameron Archer estaban combinando de manera peligrosa y causando problemas a la defensa de Forest.
Archer encontró a su compañero en el área con un buen pase, Gonzalo Montiel llegó volando y derribó al jugador, y Chris Kavanagh señaló el punto de penalti. Forest no podía quejarse de esa decisión de penalti.
Díaz engañó a Matz Sels y los locales se pusieron por delante antes de que Forest siquiera entrara en el partido. Los aficionados locales cantaron: “Te vas a la B con el United”.
Nuno dijo: “Fue enorme para nosotros y muestra mucho coraje después de haber encajado para irnos al descanso empatados. Sobrevivimos en la primera mitad, ellos fueron mucho mejores que nosotros. Un paso muy importante, pero todavía tenemos que prepararnos y seguir porque no ha terminado. Aún quedan dos partidos difíciles por jugar. El próximo será muy importante para nosotros”.
Afortunadamente para Forest, estaban siendo ayudados por la paliza que Burnley estaba recibiendo en casa ante Newcastle United. Finalmente, fue un momento de magia de Callum Hudson-Odoi lo que los igualó. Danilo le pasó el balón a su izquierda a Hudson-Odoi, quien se internó y disparó de volea al ángulo superior.
Pero si no fuera por la excelencia de Murillo y Sels, Forest habría ido al descanso en desventaja.
El portero belga evitó un mano a mano con Archer antes de realizar una salvada con la punta de los dedos para evitar que el disparo de Gustavo Hamer desde 20 yardas se colara en el ángulo superior. Defensivamente, Forest estaba teniendo problemas y la decisión de Nuno de volver a una defensa de cuatro parecía haber sido un error. Contra el Manchester City el fin de semana pasado, el cambio de formación fue un éxito y parecía ser el secreto para sobrevivir en estos últimos tres partidos, pero no pudieron contener a los locales, que parecían una amenaza cada vez que se lanzaban al contraataque.
Pero el equipo de Wilder no pudo aprovechar las oportunidades que estaban creando y Forest siempre iba a tener esperanza contra un equipo que ahora ha concedido un récord de 100 goles en la Premier League esta temporada.
Y su avance llegó de una fuente inesperada cuando Ryan Yates marcó de volea su primer gol en la Premier League. Sheffield United estuvo cerca de igualar el marcador cuando Hamer se internó en la defensa de Forest y disparó apenas desviado, pero no tuvieron la calidad en la segunda mitad para causar problemas a Sels.
En el otro extremo, Jayden Bogle estaba creando más problemas para los locales. El defensor recibió una advertencia con el primer gol de Hudson-Odoi, junto con un disparo en el poste en la segunda mitad, de lo que sucedería si se le permitía cortar hacia su pierna derecha, pero Sheffield United no prestó atención a esa advertencia.
Gibbs-White habilitó a Hudson-Odoi y cuando se internó, todos sabían lo que iba a suceder a continuación. Forest se puso 3-1 arriba y el partido terminó para Sheffield United. Anel Ahmedhodzic fue expulsado en tiempo de descuento por un brazo extendido y el equipo visitante pudo respirar aliviado.
Con el resultado de su apelación contra la deducción de puntos esperado inminentemente, podrían ser unos días vitales para la supervivencia de Forest.
Sheffield United (3-5-2): W Foderingham 6 — A Trusty 6, A Ahmedhodzic 6, J Robinson 6 — J Bogle 4, G Hamer 7, O Arblaster 6, A Brooks 5 (J McAtee 66), B Osborn 5 — B Brereton Diaz 7, C Archer 6 (V Souza 74) Sent off: Ahmedhodzic
Nottingham Forest (4-2-3-1): M Sels 7 — G Montiel 6 (H Toffolo 82), W Boly 6, Murillo 8, O Aina 7 — R Yates 7, Danilo 7 — A Elanga 4 (M Niakhate 67, 6), M Gibbs-White 6, C Hudson-Odoi 8 (N Dominguez 90) — C Wood 5 (T Awoniyi 90) Booked: Montiel