En las últimas seis semanas de la temporada de la Sky Bet Championship, las reglas normales fueron abandonadas y los equipos que luchaban contra el descenso comenzaron a vencer a la élite dorada en lo más alto de la tabla. No solo los vencieron, sino que los aplastaron por completo, como en el caso de Queens Park Rangers contra un Leeds United en rápida desintegración, así como Sheffield Wednesday contra un West Bromwich Albion algo quijotesco.
Leicester City, luego campeón, perdió dos veces en una semana contra los luchadores Millwall y Plymouth Argyle. Por un tiempo, parecía que la tabla estaba de cabeza: los equipos en la parte inferior ganaban, los equipos en la parte superior eran aplastados. Se podría ver esto como un testimonio de la pura competitividad de la Championship, que sigue siendo, sin duda, la liga mayor más emocionante de Europa. Pero los cambios astutos en la dirección técnica también han tenido cierto impacto.
El nombramiento de Danny Röhl en Sheffield Wednesday los salvó del descenso, por un margen de tres puntos que seguramente habrían aceptado en diciembre del año pasado. Martí Cifuentes, contratado por QPR después de un período del verdaderamente desafortunado Gareth Ainsworth, transformó de alguna manera una convocatoria de frívolos londinenses occidentales en un equipo más que competente en la parte alta de la tabla, con cierto estilo y elegancia.
En Millwall, después de un experimento fallido con el “fútbol emocionante” (es decir, una sucesión de derrotas aplastantes) cortesía del joven Joe Edwards, se trajo al viejo legendario Neil Harris con 13 partidos por jugar para “millwallificar” al equipo. Si la cantidad de puntos que Harris acumuló se hubiera distribuido a lo largo de la temporada, Millwall estaría ascendiendo automáticamente en lugar de Ipswich Town. Un logro notable.
Hasta febrero, Blackburn Rovers, bajo el mando de Jon Dahl Tomasson, parecía dirigirse casi inadvertidamente hacia el descenso. Pero justo antes del Día de San Valentín, se trajo a John Eustace y los Rovers ya no parecían tan ineptos, aunque al final escaparon del descenso solo por tres puntos.
El supremamente capaz Gary Rowett no pudo salvar del todo al Birmingham City, en gran parte porque fue nombrado demasiado tarde en el día, pero estuvo cerca. Esta ha sido una temporada de cambios en la dirección técnica que a veces fueron muy astutos, como en los casos de los clubes que mencioné, y verdaderamente estúpidos. Por esa razón, es completamente correcto y justo que Birmingham, habiendo coqueteado tan continuamente con el descenso en las últimas temporadas que seguramente hubo caricias intensas, sucumbiera en el último día de la temporada regular. Despedir a Eustace y traer a Wayne Rooney fue, sin lugar a dudas, la decisión corporativa más delirante en las cuatro divisiones. Muchos de nosotros lo señalamos en su momento, cuando el club de Midlands estaba ubicado (quizás un poco afortunadamente, cierto) en un puesto de play-off.
Entonces, nos inclinamos a examinar el historial de Wayne como entrenador, que, en verdad, no estaba al nivel de Sir Alex Ferguson. Espero que la junta directiva de Brum haya disfrutado su breve momento de estar asociada con una leyenda internacional del fútbol.
Pero el nombramiento de Rooney fue solo un ejemplo extremo de un tropo familiar en la Championship esta temporada, con juntas directivas desesperadas por contratar entrenadores que puedan aportar brillo, fútbol expresivo y estilo a sus clubes. Solo se puede lograr eso si se tienen los jugadores adecuados, que les sirva de lección a todos ellos. ¡Oh, cómo suspiramos de alivio en el Den cuando, por fin, el balón fue despejado sin ceremonias desde la defensa en lugar de ser jugado con gran elegancia directamente hacia un delantero contrario!
Mis comentarios anteriores, sobre los equipos en la parte inferior venciendo a los equipos en la parte superior, quizás exageran la naturaleza igualitaria de la segunda categoría. La verdad sea dicha, la tabla final de la liga difiere solo ligeramente de una tabla basada en ingresos ganados y no ganados.
Para ser claro, los ingresos no ganados son aquellos que los clubes obtienen por haber fracasado notablemente en la Premier League pero haber logrado embolsar enormes pagos de compensación. Sin embargo, no hay duda de que Kieran McKenna merece el título de entrenador del año, porque aunque Ipswich está seriamente cargado de dinero, aún es un poco difícil pasar de la League One a la Premier League en dos temporadas. Tuvieron un pequeño tropiezo, pero en general fueron el equipo más consistente de la división.
El misterio es por qué Leeds, que, sobre el papel y en su mejor momento, es fácilmente el equipo mejor equipado de la segunda categoría, se ve obligado a luchar en los play-offs con los habituales sospechosos de siempre. La respuesta breve es que se atragantaron, supongo, y los play-offs contra equipos como West Brom y Southampton pueden resultar ser un obstáculo demasiado grande. De una forma u otra, con Portsmouth y Derby County ascendiendo, la próxima temporada en la Championship será aún más difícil de negociar. ¡Que así sea!